科学家们很早之前就发现,当船舶在穿越海洋航行时,其向低空排放大量小颗粒气溶胶在适当的条件下,会形成长而稀薄的云纹,这种奇特的线状云称为“船迹”,在有些船舶来往特别密集的区域,甚至能形成太空可见的大范围船迹。
北大西洋的大范围船迹
但船迹的本质还是一种云层,它能够阻挡太阳辐射抵达地面,因此数十年来,科学家一直认为,这些云的变化可能会影响到到达地球表面的阳光量,从而改变气候——现在,研究人员测量了船舶排放物如何影响区域尺度的云,从而深刻的了解了它们对于气候的影响。
通过使用卫星数据,研究者们测量了东南大西洋连接欧洲、南部非洲和亚洲的繁忙运输航线上的云特性,并将其与估计的没有运输活动时的值进行了比较。科学家发现航路运输活动增加了运输通道上的云滴数量,这些云层的增加阻止了每平方面海洋表面接收到大约2瓦的太阳能,这与之前很多推测类似,航路运输给地球表面正带来的冷却效果,而且这一效果还不容忽略。
美国宇航局(NASA)也给出了该地区多云的月份(9月,10月和11月)从2003年到2015年的平均云滴浓度。左侧的图像显示了卫星观测的数据,而右侧的图像则显示了预测中如果没有航路运输活动的预期云滴浓度。预期值是根据无污染地区的统计数据计算得出的,基于此数据,科学家们得以测量接收和反射太阳光的总量。
大气科学家戴蒙德(Diamond)解释说,船舶航行所释放出的颗粒在大气中形成“种子”,水蒸气会被这些颗粒锁住并凝结成小的云滴,这些较小的液滴使云层变亮,从而反射更多的阳光,从而在地球表面产生局部冷却效果。
虽然说这种变化在一整个区域内其实是一个很小的部分,但如果在全球范围内发生相同现象,可能足以影响全球气温。当研究小组在整个星球上扩展他们的发现时,他们发现来自所有工业污染源的低层云变化可能会在全球范围内每平方米减少1瓦的太阳能。作为背景,到目前为止,来自工业活动的温室气体使得地球表面每平方米大约多接收了3瓦的太阳能,因此这种云变化带来的降温效果不容忽略,其强度大约是温室气体增加引起的变暖的三分之一。
戴蒙德解释说,尽管这些船舶排放物具有短期冷却效果,但它们还会产生其他问题。船舶废气中的污染物对人体健康具有有害影响,同时也同样会向大气中添加二氧化碳,所以从这个角度上看,这种过程对于地球气候的影响是多方面的,可能带来非常复杂的气候后果,不能说是好消息。